Bir zamanlar Balıkesir'in orta yerinde, Ali Hikmet Paşa Meydanı'nda Pehlivanlar Gazinosu vardı. Orta yaş ve sütündeki Balıkesirliler bu yapıyı hatırlıyordur.  Seksenli yılların başlarında meydana inşa edilen, 90 yılların ortalarına kadar gazino - kıraathane olarak hizmet veren bu yapı, Yeni Çarşı ve bölgenin tarihi yüzünü gizleyen beton garabetiydi. Doğruyol Partili Belediye Başkanı merhum Sami Gökdeniz, Pehlivanlar Gazinosu'nun yıkımına karar veren Başkan oldu. Beton direklerin üstünde, alt kısmı çarşı, üst kısmı kahvehane olarak kullanılan yapı yıkılırken hiç kimse karşı çıkmadı. Çünkü herkes biliyordu ki, bu garabet Balıkesir'e hiç yakışmıyordu. 

Daha önceki yıllarda, Ali Hikmet Paşa Meydanı'nın bu bölümünde yine bir gazino vardı. Vatandaşların gün boyunca oturup çay kahve içebildikleri, dinlenebildikleri bir yerdi orası. Aynı zamarda Balıkesirlilerin buluşma noktasıydı.

Pehlivanlar Gazinosu yıkıldıktan sonra, AHP Meydanı'nda bir yeraltı çarşısı oluştu. Meydandan merdivenlerle alt kata inilebilen, küçük dükkanların ve tuvaletlerin bulunduğu bir noktaydı. 2004 yılında AK Parti'den Belediye Başkanı seçilen merhum Sabri Uğur'un ilk icratalarından biri, yeraltı çarşısını kapatmak ve meydanı genişletmek oldu. 

Yeraltı çarşısı moloz ve hafriyatla doldurulduktan sonra sütü örtüldü; şimdiki meydan ortaya çıkarıldı.

Fotoğraflar: Yusuf Hocaoğlu Arşivi

Muhabir: HİLMİ DUYAR